4ème journée : l’ouest de Londres, Hyde Park, Harrods, le quartier français, Notting Hill, Little Venice…

Avec ses 150 hectares de verdure, Hyde Park est un des poumons de la ville, dès l’arrivée des beaux jours ses vastes étendues d’herbe sont envahies par les londoniens qui viennent s’y prélasser, pique-niquer et pratiquer leur sport. L’endroit accueille également de nombreux concerts et manifestations culturelles. Pendant la Seconde Guerre Mondiale Hyde Park fut transformé en champs de patates afin de faire face aux pénuries alimentaires, aujourd’hui il a retrouvé sa fonction première et il n’est pas rare d’y croiser les horse-guards en patrouille. Dans le coin nord-est du parc, le Speaker’s Corner, est le point de rendez-vous des harangueurs de foule, qui tous les dimanches tentent de rallier à leur cause religieuse, politique ou autres les promeneurs qui le plus souvent n’y prêtent pas vraiment attention.
Au sud du parc s’étend le très chic quartier de Knightsbridge, lieu de résidence d’une partie de l’aristocratie londonienne, de riches businessmen et de fortunés expatriés de la péninsule arabique, la circulation automobile y est un balai incessant de Ferrari, Bentley, Rolls Royce, Maserati et autres bolides de luxe. Sur Brompton Road le grand magasin Harrods est le temple du luxe anglais à l’intérieur duquel les touristes se pressent en masse.

Surnommé affectueusement la Frog Valley, en référence à notre goût largement surestimé pour les cuisses de grenouilles, South Kensington est le quartier français de Londres, ici sont concentrées la plupart des institutions françaises : le consulat, le lycée français, l’institut français… Pendant la Seconde Guerre Mondiale le quartier était le Q.G. de l’aviation de la France Libre.
Petite rue d’une centaine de mètres, Bute Street est sûrement la plus française des rues londoniennes, en effet épiceries, restaurants, librairies et autres commerces français s’y retrouvent alignés pour le plus grand plaisir des expatriés tricolores en recherche de produits culinaires d’outre manche.

À l’ouest de South Kensington se trouve Earl’s Court, petit quartier à l’ambiance villageoise prisé par la communauté gay des années avant Soho, Freddie Mercury y vécut. Pendant la 2nde Guerre Mondiale les troupes australiennes étaient stationnées dans le quartier, ce qui lui valut le surnom de Kangaroo Valley, aujourd’hui les backpackers australiens semblent vouloir faire perdurer cette présence car ils sont nombreux à fréquenter les auberges de jeunesse des alentours. La petite communauté philippine fréquente elle aussi le quartier, en témoigne les nombreux restaurants, taxi-phones, supérettes et autres petits commerces arborant le drapeau philippin sur leur devanture. À l’instar du 16ème arrondissement de Paris, les domestiques philippines sont nombreuses à travailler dans les riches maisons de Kensington et Knightsbridge toutes proches.
Entre les rues principales d’Earl’s Court, de nombreuses mews offrent autant de charmantes bifurcations aux promeneurs observateurs, ces anciennes ruelles pavées bordées de maisonnettes mitoyennes souvent peintes de couleurs pastels servaient à la base d’écuries aux riches demeures qui se trouvaient du côté de la rue principale.
À quelques encablures au sud d’Earl’s Court se trouve le Stamford Bridge Stadium, le stade de l’équipe de Chelsea. Depuis l’extérieur l’enceinte sportive ressemble plus à un centre commercial qu’à un stade de foot, et est de ce fait bien moins réussi que l’Emirates Stadium de l’équipe d’Arsenal.

Au nord d’Earl’s Court s’étend le très célèbre quartier de Notting Hill, avec ses maisons victoriennes couleur pastel. Cette ancienne zone très pauvre, où les migrants caribéens posèrent leurs valises dans les années 50, est aujourd’hui plus réputée pour son marché et son carnaval que pour les émeutes qui l’enflammèrent il n’y a pourtant pas si longtemps.
Le Portobello Market s’étire tout au long de la rue du même nom, en une succession de marchés spécialisés dans des domaines très différents : alimentation bio, antiquités, fruits et légumes, fripes… Plus on s’éloigne de la Notting Hill Gate, plus le marché perd son caractère « bobo » pour gagner en authenticité. Au bout de la Portobello Road les communautés portugaise et marocaine se partagent le quartier et proposent leurs spécialités culinaires respectives dans de nombreux restaurants.

À l’extrémité nord du marché de Portobello, il est possible de rejoindre le Grand Union Canal après avoir traversé une cité dortoir dominée par une hideuse tour de béton malheureusement visible à plusieurs kilomètres à la ronde. Le canal parcourt une grande partie du nord de Londres, offrant une balade au fil de l’eau à l’écart de la circulation et du tumulte de la ville. Végétation, cygnes, canards et petites péniches en bois accentuent l’aspect pittoresque du canal, d’autant qu’il se situe à l’écart de la plupart des principaux sites touristiques et est donc épargné par la foule. L’intersection du Grand Union Canal et du Regent’s Canal forme Little Venice.